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材料的吸音著眼于聲源一側反射聲能的大小,目標是反射聲能要小。
材料隔音著眼于入射聲源另一側的透射聲能的大小,目標是透射聲能要小。
吸音材料內部有很多小孔，聲波進去后，會發生反射，這樣經過聲波的疊加后，聲音就會變小，所以吸音材料是為了防止回音，一般用在攝影棚，電影院等易有回音的地方;而隔聲材料可使透射聲能衰減到入射聲能的10-3～10-4或更小,為方便表達,其隔聲量用分貝的計量方法表示。
這兩種材料在材質上的差異是吸音材料對入射聲能的反射很小,這意味著聲能容易進入和透過這種材料;當聲波入射到多孔材料表面時,引起微孔中的空氣振動,由于摩擦阻力和空氣的黏滯阻力以及熱傳導作用,將相當一部分聲能轉化為熱能,從而起吸音作用。
對于隔音材料,隔音材料或構件，會因使用場合不同，測試方法不同而得出的隔音效果不同。對于隔音材料，要減弱透射聲能，阻擋聲音的傳播，就不能如同吸音材料那樣多孔、疏松、透氣，相反它的材質應該是重而密實的，如鋼板、鉛板、磚墻等一類材料。由于這類隔音材料密實,難于吸收和透過聲能而反射能強,所以它的吸聲性能差。
在工程上,吸聲處理和隔聲處理所解決的目標和側重點不同,吸聲處理所解決的目標是減弱聲音在室內的反復反射,也即減弱室內的混響聲,縮短混響聲的延續時間即混響時間;在連續噪聲的情況下,這種減弱表現為室內噪聲級的降低,此點是對聲源與吸音材料同處一個建筑空間而言。而對相鄰房間傳過來的聲音,吸音材料也起吸收作用,從而相當于提高圍護結構的隔音量。隔音處理則著眼于隔絕噪聲自聲源房間向相鄰房間的傳播,以使相鄰房間免受噪聲的干擾。
由此看出,利用隔音材料或隔音構造隔絕噪聲的效果比采用吸音材料的降噪效果要高得多。